『球宴の夢想』

　　第４話　　

　４回表を迎えた頃。
　王都学園応援席にアサが遅れて到着し、「お待たせ、夜くん」と夜の隣に座った。
　到着した際、ちらっと見たスコアボードを再度確認。
　３回を終えて、王都学園が１点リード。
　現在４回表でフォルスヴァールズの攻撃中。先頭打者のセラに内角高目のストレートをセンター前に運ばれて、ノーアウト１塁の場面。試合の行方を見守りながら、アサは夜に現在までの流れを聞いていた。
　その間も試合は進んでいき、次のバッターであるニナを三球三振としてワンナウト１塁。
　そんなトワの奪三振に合わせて、応援席からトワへ拍手が送られた。
「わ、わ、すごいね！　奪三振だって！　トワちゃん、頑張れ！」
　すでにテンションが上がっているアサを尻目に夜は次の打者を待つトワを見据える。周りが奪三振したことに拍手を送っている中、同じく拍手を送っているものの周りとは温度差があった。冷静に１人、今までの展開を思い出して４回表ワンナウト１塁までの投球内容を頭の中で１球目から辿っていく。
　ニナを三振にした段階での投球数は４１球。
　内訳がストレート１１球、シンカー７球、ナックルカーブ９球、高速スライダー１４球である。
　また現在までに許した安打数が５本。うち１本は今さっき、セラが打った安打だ。三回までに許した安打数は４本。それに対して許した点数が４点。
　対するセレスは３回終了時点での投球数は５９球。
　内訳がストレート２６球、高速スライダー１６球、ＳＦＦ１７球である。
　また現在までに許した安打数が９本。それに対して許した点数が５点。
　王都学園の点の取り方はツーランホームラン１本と連続安打での５点。
　フォルスヴァールズの点の取り方はツーランホームラン２本での４点。
　安打を量産して点数を取る繋ぐ打線と変化球投手トワ。
　１発のある長打者をずらりと並べた強力打線と速球投手セレス。まさに正反対のチーム同士の対決となったわけだ。
（……だけど）
「ットライク！　バッターアウト！」
　夜の思考を中断させる拍手が周りで起こる。トワが続くエド、レイルを連続空振り三振としたのだった。
『三振、三振、三振！　トワ、先頭打者のセラにヒットを許すものの、後続の追撃を許さず！　なんと３人！　三者連続奪三振達成！　応援席からは拍手と歓声の雨が降り注いでいます！』　
「ナイピー！」
　と、出迎えてくれた佳奈にグラブと帽子を渡して、代わりにバットとメットを受け取ってトワは打席へと向かっていく。
　それを目で追っていたレスターに後ろから声が掛かった。
「明らかに待っていたね」
　自分の心中とタイミングを同じくして掛けられた声に振り返ると、監督――草薙総一郎が「静かに」と手招きしていた。レスターは横に座り、監督の言葉に耳を傾ける。
「近くで見ていたレスターくんにはわかっていただろうが、セラ選手以降の３人は待っていたな」
「はい。３人とも追い込まれるまで手を出してきませんでした。向こうの指揮官、カレルさんが待球の指示を出していたと考えられます」
「私も同意見だ。ベンチに戻った彼らはカレルくんと何やら話していたからな。それで神崎さんの調子はどうだい？」
「調子は……良すぎます。初回から感じていたのですが、変に意識させると調子を崩すと思って黙っていました」
「確かにそうだな。それは私も感じていた。初回から飛ばしているように。しかし、そうでもしないと４点ではすまなかっただろうからな。あの人たちが相手では。で……レスターくんから見て、あとどれくらいだと思う？」
「……次です」
『打ったー！　コタロー、外角高目の高速スライダーを見事捉えてのツーベースヒット！　王都、スコアリングポジションにランナーを出しました！』
　しかし、藤堂は内角高目のＳＦＦをサードゴロにしたため、コタローは走ることが出来ず、２塁に留まったまま。続いて登場したレスターは応援席の期待に応えるようにライト前ヒットを打つ。
　けれど、コタローはホームを踏むことは出来なかった。コタローが三塁を踏んでホームを目指そうとした時にはすでにカレルの手にボールがあったからだ。両チームの応援席からその脅威の返球に驚嘆の声が起こる。
　だが、その当事者であるライト――セラは何事もなかったような涼しい顔で定位置に立っていた。
　そして迎えた４番織田。その背に期待の声援を送るも織田は応えることが出来ず、ど真ん中のストレートを詰まらせ、セカンドゴロとした。
『リタ、ボテボテのゴロを捌いてファーストへ！　アウト！　これでスリーアウトチェンジ。１、３塁残塁。王都学園チャンスを生かせず、無得点に終わりました！』
「惜しかったね、夜くん」
「ん？　ああっ、そうだね。確かにアサの言う通りだ。ここで点を取れなかったのは痛いな」
　夜と同じく、ベンチへと下がっていくレスターもそう思っていた。
（これは痛い。少なくともここで１点取っておきたかった。正直、シンさんの調子はイマイチだ。トワと交代した後、大量得点を覚悟しなくてはならない。だからこそ、リードをここで広めておきたかったんだけど……）
　だが終わってしまったことをとやかく言っても仕方がない。レスターは考えを切り替え、次の回での戦略を練っていくことにした。